Le Tanuki, souvent traduit en français par chien viverrin, est un animal bien réel (Nyctereutes procyonoides) que l’on trouve uniquement dans les forêts japonaises. Avec ses grands yeux ronds, sa queue touffue et son pelage brun tacheté, il évoque un mélange entre le raton laveur et le blaireau. Mais dans l’imaginaire japonais, le tanuki est bien plus qu’un simple animal : il est un yōkai, un esprit à la fois malicieux et généreux, capable de métamorphoses étonnantes.
Un maître de la transformation
Figure emblématique du folklore japonais, le tanuki est un yokai (esprit) réputé pour ses dons de transformation. Il peut se déguiser en moine, en marchand, ou même en objet du quotidien, pour jouer des tours aux humains. À la différence du renard (kitsune), souvent plus calculateur, le tanuki agit sans méchanceté : ses farces sont drôles, imprévisibles, parfois absurdes, mais jamais cruelles.
Il est ainsi le héros de nombreux contes populaires où il dupe les voyageurs ou se retrouve pris à son propre piège. Son apparence change au fil des époques, mais il est souvent représenté avec un chapeau de paille pour se protéger des intempéries, une bouteille de saké car il aime faire la fête, un ventre rebondi qu’il peut tambouriner comme un tambour, et surtout, des testicules gigantesques, parfois utilisés comme voile de bateau, filet de pêche ou tapis volant, dans un humour visuel typiquement japonais. Miyazaki, le célèbre cinéaste japonais, leur donne le rôle principal dans son film Pompoko.
Le tanuki dans les estampes japonaises
L’univers des estampes ukiyo-e s’est emparé avec joie de ce personnage burlesque. Parmi les artistes les plus célèbres à l’avoir représenté, on retrouve Utagawa Kuniyoshi (1797–1861), connu pour son goût du comique et de l’exagération.
Ses estampes montrent des tanukis anthropomorphes dans des scènes aussi absurdes que savoureuses : déguisés en humains, jouant du shamisen, buvant du saké, ou déployant leurs énormes bourses pour en faire des objets improbables. Ces œuvres étaient destinées à amuser un public urbain friand d’humour et de satire. Le tanuki devenait alors une métaphore de la ruse populaire, de l’exubérance, mais aussi d’un certain esprit d’enfance et de liberté.
Du yōkai à la mascotte porte-bonheur
Malgré ses tours, le tanuki est perçu comme un esprit bienveillant, apportant chance, prospérité et abondance. C’est pourquoi on le retrouve aujourd’hui à l’entrée de nombreux restaurants, bars et commerces, sous forme de statues en céramique : un petit personnage joufflu, souriant, tenant sa gourde de saké et parfois une note de crédit, clin d’œil à sa générosité (ou à sa distraction). Shigari, la principale ville de production de ces céramiques a depuis 2012 un jour dédié au Tanuki, le 8 novembre avec des festivités autour du Tanuki.
Moins connus que leurs cousins en terre cuite, les tanukis en bois sculpté sont aussi très appréciés des amateurs d’artisanat. Inspirés des kokeshi, ces tanukis arborent une forme arrondie, des visages stylisés, parfois expressifs ou naïfs, avec une grande tendresse dans les traits. Ces pièces, souvent fabriquées à la main dans les régions montagneuses du nord du Japon (Tohoku), perpétuent un savoir-faire ancestral. Chaque sculpture est unique, et certains ateliers contemporains revisitent même ces figures en y ajoutant des éléments modernes, tout en respectant les lignes simples de l’art populaire japonais.
Chez Uchiwa Gallery, nous avons à cœur de faire revivre ces figures mythiques à travers des estampes et objets sélectionnés avec soin. Si les tanukis vous intriguent ou vous font sourire, venez les découvrir à travers notre sélection d’estampes et de pièces d’art populaire japonais.
