Kokei Tsuruya (1946-) est un artiste contemporain indépendant et l''un des principaux créateurs d'estampes de théâtre d'après-guerre au Japon. Né en 1946 à Chigasaki dans la préfecture de Kanagawa sous le nom de Mitsui Gen, il grandit à Shinjuku Ward, à Tokyo, près de son grand-père, le peintre et graveur de style occidental Nakazawa Hiromitsu, spécialisé dans les séries de paysages.
Diplômé du Fuji Junior College, Kokei pratiquait la gravure sur bois à titre d'intérêt secondaire, tout en poursuivant une carrière de cadre. En 1978, une représentation de kabuki au Théâtre national l'incita à réaliser une série d'estampes théâtrales, après quoi il devint peintre-graveur professionnel. Il produisit ensuite une douzaine de modèles d'estampes théâtrales en séries annuelles de 1978 à 2000. Il commença par des portraits en buste (okubi-e) inspirés de l'œuvre de Sharaku. Les premières séries furent éditées à trente-six ou quarante-cinq exemplaires, mais il ne les acheva pas toujours, abîmant parfois les planches avant même que le nombre annoncé ne soit atteint.
Parmi ses premières œuvres figurent des études de fleurs et la série « Hachi dai-jigoku zu » (Huit types d'enfer), éditée à deux exemplaires. Il était admiré par le président de la Shochiku, la compagnie qui exploitait le Kabuki-za, qui l’incita à augmenter son nombre d’éditions. En 1992, Kokei abandonna son style aux couleurs vives pour une palette semi-monochrome.
Il utilise du papier extrêmement fin, fabriqué à partir de « ganpi », et réalise lui-même toutes ses gravures et impressions.
Ses études perspicaces, légèrement grotesques, d'acteurs contemporains ont fait de lui l'artiste d'estampes de Kabuki le plus remarquable depuis Natori Shunsen. Son exposition en 1988 au Pacific Asia Museum de Pasadena lui valut une grande reconnaissance auprès des connaisseurs occidentaux.
Après 22 ans de production d'estampes d'acteurs de kabuki au théâtre Kabukiza, l'artiste a réalisé une série d'autoportraits : « Solitude », « Chat Kabuki » avec amour pour son chat, et « Cinq sujets dédiés à Arcimboldo », une série illusionniste. Son dernier travail est une série de portraits d'artistes d'Ukiyo-e intitulée « Banzai-Ukiyoe ».
Il a participé à de nombreuses expositions, tant au Japon qu'à l'étranger, notamment au Pacific Asia Museum aux Etats-Unis et plusieurs collaborations avec le British Museum de Londres.
Ses œuvres tirées en très peu d'exemplaires sont très appréciées aussi bien des collectionneurs que des institutions. Il est toujours très actif aujourd'hui.
Voici un aperçu de ses dernières expositions :
- 2019 Tsuruya Kokei : Modern Kabuki Prints Revised & Revisited (USC Pacific Asia Museum, USA)
- 2020 Exhibition of Tsuruya Kokei (Asia Society Texas Center, USA)
- 2021 Exhibition of Tsuruya Kokei (Bunkamura Gallery)
- 2022 Hurrah for Woodblock Prints -selected from Tsuruya Kokei's Collection (Exhibition Room at Katsutadai Cultural Center, Yachiyo, Chiba Prefecture)
