La courtisane Yaeume et les samouraïs Shirai Gonpachi et Sasano Gonza par une nuit de printemps, Kuniyoshi

Description de l'œuvre : 

Sous une nuit illuminée par la floraison délicate des pruniers, trois personnages principaux se détachent, incarnant la tension dramatique typique du kabuki de l’époque d’Edo, où se mêlent vengeance historique (jidai-mono), intrigues romantiques et scènes spectaculaires :

À droite : Ichikawa Danjūrō VIII dans le rôle de Sasano Gonza (笹野権三), un guerrier vigoureux à l'expression intense soulignant les tensions et rivalités au sein de l’histoire. Il est le personnage principal de la pièce de jōruri Yari no Gonza Kasane Katabira, dans laquelle, soupçonné d’une relation illicite avec Osai, l’épouse de son maître de cérémonie du thé, Asaka Ichinoshin, il est condamné à l’errance et finit par être tué par Ichinoshin.

Au centre : Ichikawa Kodanji IV dans le rôle de Shirai Gonpachi (白井権八), une figure célèbre du répertoire kabuki, inspirée d’un personnage historique semi-légendaire (un rōnin ou jeune samouraï connu pour ses amours tragiques avec la courtisane Komurasaki. Dans cette pièce, il apparaît comme un jeune séducteur ou un guerrier romantique impliqué dans les événements entourant les Soga. Brillant à l’épée mais marqué par la fatalité, il incarne ici la passion amoureuse, le danger et le drame romantique, étant souvent lié au monde du Yoshiwara (quartier des plaisirs d'Edo) par ses amours avec Komurasaki.

À gauche : Onoe Kikujirō II dans le rôle de Yaeume (八重梅, « prunier à huit couches »), élégante courtisane jouée par un onnagata (acteur jouant des rôles féminins). Vêtue d’un kimono rose pâle, elle soulève légèrement son voile pour servir une tasse de thé, apportant une touche de séduction au cœur de l’intrigue. Derrière elle, un homme portant un masque de daruma semble être un personnage qui espionne la scène ou un symbole du destin : les samouraïs resteront-ils maître d'eux-mêmes face aux passions qui animent le quartier des plaisirs ?

Les liens étroit entre ukiyo-e et théâtre kabuki :

Ce triptyque d’Utagawa Kuniyoshi capture une scène emblématique de la pièce kabuki Hatsumoto Yui Soga no Kyōdai (初元結曽我鏡台), créée en janvier 1849 au théâtre Kawarazaki-za d’Edo. Il s’agit d’un sogamono ou Soga Monogatari (曽我物語), variation théâtrale sur la légende des frères Soga : ces deux guerriers du XIIe siècle qui, après dix-huit ans de souffrances, vengeaient leur père en assassinant le seigneur Kudō Suketsune lors de la grande chasse au cerf organisée par Minamoto no Yoritomo au pied du mont Fuji. Cette légende fut maintes fois représentées tant dans la littérature qu'au théâtre, incarnant les valeurs du bushidō. 

Maîtrise de la composition : 

La composition joue subtilement sur les contrastes : la palette sobre mais expressive associe des gris violacés pour le ciel nocturne, des bleus profonds, des rouges vermillon et des motifs géométriques raffinés pour les costumes. L’impression met en valeur l’intensité dramatique des poses théâtrales face à la fragilité des fleurs de prunier, symboles de beauté éphémère et de renouveau. Cette œuvre constitue un précieux témoignage de la culture visuelle de l’époque d’Edo, mêlant divertissement populaire et finesse esthétique.

Un exemplaire de cette estampe est conservé au MFA de Boston.