Les Aïnous sont une éthnie aborigène très ancienne vivant au Nord du Japon avant même l'arrivée des ancêtres des Japonais actuels. Ils sont chasseurs, pêcheurs, cueilleurs et chamanes et vivent en majorité sur l'île d'Hokkaido. Très peu nombreux aujourd'hui (les chiffres variants entre 25 000 et 200 000), les Aïnous sont une communauté plutôt discrète avec une culture et des croyances très riches. En effet, c'est un peuple proche de la nature qu'il considère comme protectrice car habitée par de puissants esprits les "kamuy".
L'ours a notamment une place très importante dans la religion Aïnou, car il est considéré comme une puissante divinité de la montagne, protectrice, qui permet d'offrir aux Aïnous toutes les ressources nécessaires à leur survie (nourriture, vêtement...) Une grande cérémonie lui est consacré "l'Iyomante" : la cérémonie de l'esprit ours.
En outre, les Aïnous maîtrisent avec une grande précisions de formidables techniques qu'ils transmettent de générations en générations. Le tissage et la broderie, sont réalisés avec rigueur en suivant les traditions, les motifs brodés sont censés empêcher les mauvaises esprits de s'approcher de celui qui porte la tenue. Une autre techniques qui occupent une place essentielle dans la culture aïnou est la gravure sur bois. Le seul outil utilisé est un couteau : le "makiri", tous les objets en bois des Aïnous étaient gravés avec un savoir-faire unique au monde, en plus des outils et des meubles, ils gravent aussi dans le bois leurs animaux sacrés comme l'ours.
